Visiter le Caithness en Ecosse :
les endroits à voir, les choses à faire.
Cap au Nord !
Je vous emmène dans cet article tout en haut de l’Ecosse continentale, dans un comté dont on parle peu : le Caithness.
Dans cette région de la pointe nord-est de l’Ecosse coupée du reste du pays par le Sutherland, ce n’est plus vraiment l’atmosphère des Highlands qui plane. Les montagnes ont ici bien souvent disparu pour laisser place à des prairies cultivées et on se surprend à tomber régulièrement sur des bourgades qui ressemblent à peu près à des villes même si la population de cette immense région n'excède pas 25000 habitants. Autant vous dire que c'est sauvage.
En général, quand on évoque le Caithness, c’est uniquement pour parler de John o’Groats, étape souvent incontournable d'un road trip sur la North Coast 500. J’espère vous montrer avec ce guide voyage sur le Caithness que cette région a bien plus à offrir que ce spot photo symbole, un peu galvaudé vous le verrez, de l’extrême Nord de l’Ecosse et que vous aurez envie d’aller découvrir les endroits moins connus du Caithness qui lui donnent tout son charme.
Les lieux à voir dans le Caithness en Ecosse :
Dunnet Head
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Bienvenue dans l'endroit le plus septentrional de Grande-Bretagne. Dans ces terres rugueuses bordées d’immenses falaises, un phare éclatant veille sur cette péninsule sauvage de Dunnet Head. Au-delà, ce sont les Orcades que l’on distingue nettement de l’autre côté des flots, si proches qu’on semble pouvoir les toucher en tendant la main.
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, l’armée a construit ici quelques bâtiments pour veiller sur la base sous-marine de Scapa que l’on voit encore éparpillé sur la colline. Mais vos regards seront plutôt aimantés par les vues infinies que Dunnet Head offre sur tout le Nord de l’Ecosse et qui rendront cette visite ici inoubliable.
Dunnet Head est un des lieux à retrouver dans mon article 15 détours à faire sur la North Coast 500.
Keiss Castle
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A seulement quelques minutes de marche du port du même nom se trouve la ruine du château de Keiss. Le temps ne l’a pas épargné mais le décor dans lequel se situe cette frêle tour qui semble pouvoir s’effondrer à la moindre tempête est admirable.
A ses côtés, la nouvelle demeure a bien meilleure mine. Le charmant port de Keiss mérite aussi une petite visite, il a d'ailleurs servi de décor pour la série The Crown.
John o'Groats
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Fondé par le Hollandais Jan de Groot au 15ème siècle qui établit la première ligne maritime entre l’Ecosse continentale et les Orcades, John o’Groats est le site le plus célèbre du Caithness.
Depuis ce hameau attire une foule de visiteurs chaque année qui viennent se prendre au côté du panneau censé marquer le point le plus au nord de la Grande-Bretagne, ce qui n’est pas exact. Dans les faits, John o’Groats n’est ni le point le plus au nord, ni même celui le plus au nord-ouest. En revanche les 1400 kilomètres qui le sépare de Land’s End dans les Cornouailles en fait la plus longue distance entre deux lieux habités en Grande-Bretagne. Forcément moins vendeur mais néanmoins ce cliché reste un incontournable d’un voyage dans ces contrées pour marquer son passage dans le Nord de l’Ecosse pendant un road trip sur la North Coast 500.
En dehors des quelques magasins de souvenirs et de restauration, vous n’aurez pas grand-chose de plus à y faire mais ce n’est pas très grave car plein d’autres lieux superbes et méconnus vous attendent à proximité de John o’Groats.
Découvrez mon article "Faut-il-visiter Joh o'Groats" pour en apprendre plus sur l'histoire incroyable de ce lieu.
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Castle of Mey
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Le château de Mey était la célèbre demeure estivale écossaise de la Reine Mère jusqu’à son décès en 2002. La mère de la Riene Elizabeth II avait acquis ce château alors à l’abandon en 1952 à la mort de son époux le Roi George VI.
Toujours propriété de la famille Royale Britannique, c’est le Roi Charles III qui avait pris l’habitude d’y séjourner plusieurs semaines durant l’été. La demeure est ouverte au public quelques mois par an durant la haute saison et en dehors de la présence en ses murs d’un membre de la Royauté Britannique. Elle était malheureusement close lors de mon passage dans le Caithness.
Plus de renseignements pour préparer votre visite sur le Site du château de Mey.
Canisbay
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Le hameau de Canisbay abrite une église au cimetière incroyable. Avec ses pierres tombales ornées de motifs pirates tournées vers la mer, vous vous surprendrez à passer un long moment à chercher la gravure la plus originale possible dans l’étendue de sépultures bringuebalantes recouvertes de mousse. C’est dans cette église que la Reine Mère avait l’habitude d’assister aux offices l’été lorsqu’elle résidait au château de Mey.
Château de Sinclair et Girnigoe
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A l’est de Wick, le château de Sinclair et Girnigoe est une ruine impressionnante plantée dans un décor grandiose. Construit à la fin du 15ème siècle en bord de falaise, le château a été habité jusqu’à la fin du 17ème siècle où il fut détruit à coup de canon par le frère de l’héritière.
Il faut dire que la cohésion familiale n’était pas le fort des Sinclair. Déjà en 1577, George Sinclair, quatrième comte de Caithness, emprisonna son propre fils John dans le château, le suspectant de préparer une rébellion. Il y fut détenu pendant sept ans, jusqu'à ce que son père ne le nourrisse plus qu'avec du bœuf salé sans pouvoir boire, entraînant son décès.
Aujourd’hui le Prince Charles lui-même fait partie des personnes qui veillent sur les travaux d’entretien et de restauration du Château de Sinclair et Girnigoe.
Duncansby Head
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A seulement 3 kilomètres de John o’Groats, les falaises de la péninsule de Duncansby et ses éperons rocheux offrent un des plus beaux spectacles que vous puissiez voir dans le nord de l’Ecosse alors ne vous contentez pas d’un simple coup d’œil depuis le parking et son phare.
Ce site absolument grandiose s’admire sous tout un tas de points de vue en arpentant le sentier qui longe les falaises au plus près pour vous rendre compte de la puissance incroyable de ce lieu qui vit dans l’ombre de John o’Groats. Duncansby Head est définitivement un endroit que je vous recommande de voir absolument dans le Caithness.
Bucholie Castle
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Un de mes énormes coup de cœur dans le Caithness se trouve le long de ses côtes sauvages, à mi-chemin entre Keiss et John o’Groats. Il faut pouvoir le trouver car le château de Bucholie n’est absolument pas indiqué ni visible de la route mais ceux qui le découvriront en se promenant ici vont tomber sur un incroyable lieu construit dans un endroit improbable.
Le château de Bucholie se dresse sur un éperon rocheux vertigineux. J’avoue humblement ne pas avoir eu la témérité de m’aventurer à l’intérieur. Le temps était venteux et, pour entrer dans la ruine du château de Buchalie, il faut s’avancer sur une fine langue de terre large d’un mètre de large qui plonge trente mètres plus bas directement dans une mer qui se fracasse sur les falaises.
Je retenterai ma chance lors d’un prochain voyage si les vents sont plus cléments pour vous rapporter encore plus d’images mais rien qu’en l’apercevant de l’extérieur, on comprend facilement que ce lieu est extraordinaire !
Regardez la carte à la fin de cet article pour voir l'endroit où il est possible se garer pour accéder à ce château à voir absolument en Ecosse.
Badbea
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A l’extrême sud du Caithness, une courte promenade peut vous emmener découvrir l’ancien village de Badbea. Fondé au 18ème siècle par quelques familles expulsées de leurs terres lors des clearances, l’endroit choisi pour établir leur nouvelle vie est pour le moins inhospitalier avec les falaises abruptes qui sont partout à proximité, comme un piège pour les têtes en l’air.
Il ne reste pas grand-chose à voir de ce village bâti à force de sueur et d’envie de vivre mais se balader à Badbea permet de ressentir le courage absolu de ces villageois expropriés.
Castle of Old Wick
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Situé à Wick, l’ancienne capitale du hareng en Ecosse, le château de Wick offre une promenade plaisante. Le château est le moins impressionnant de ceux que je cite ici mais son emplacement n’est pas déplaisant avec ces falaises de roches stratifiées qui sont visibles tout autour.
Whaligoe Steps
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Le port naturel de Whaligoe est cerné d’immenses falaises de 80 mètres de haut. Un escalier de 365 marches a été aménagé pour pouvoir descendre au fond de cette merveille de la nature domptée par l’homme. Ce sont là les fameux Whaligoe Steps qui vont vous procurer une expérience aussi intense physiquement que merveilleuse pour ce qui sera du décor qui s’offrira à vous le long de cette pente en zigzag.
Pendant 200 ans des pêcheurs ont arpenté ces marches en sortant de leur bateau pour vendre leurs prises sur les marchés alentours. Les derniers bateaux ont quitté le havre de Whaligoe dans les années 60 mais cet endroit reste aujourd’hui, grâce au minutieux travail de conservation fait par les locaux, un des plus beaux ports d’Ecosse, assurément.
Il n’y a pas de panneau indicatif menant aux Whaligoe Steps, repérez donc bien en amont où quitter l’A99 pour gagner le petit parking situé derrière la rangée de cottages.
Castletown
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Ce village situé non loin de Dunnet Head est loin d’être un incontournable mais une promenade intéressante a été balisée ici autour du port pour découvrir les vestiges liés à l’extraction de la lauze qui a longtemps fait vivre le Caithness et s’est exportée jusqu’à Sydney ou New-York. On remarque sans difficulté cette pierre agglomérée en strates instables tous le long du sentier.
Les maison abandonnées du Caithness
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Les amateurs d’Urbex pourront sans souci trouver de vieilles demeures abandonnés à explorer en se baladant dans le Caithness. Témoin des vies passées dans ces terres reculées, loin des pôles économiques, ces maisons aux portes éventrées contiennent la mémoire de leurs derniers occupants.
Puffin Cove
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Il y a trois places sommaires de parking devant le panneau indiquant votre entrée dans le Caithness lorsque vous arrivez dans cette région depuis là côte nord en avançant vers l'ouest. Rien d'autre n'est indiqué pourtant en laissant votre véhicule là et en suivant le sentier qui se dirige vers la mer, vous allez arriver à Puffin Cove, un merveilleux endroit caché des regards.
Grandiose d'abord à cause des paysages si impressionnants qu'on se croirait arrivé en Islande qui vous accueillent ici. Des falaises en strates couvertes d'herbes étincelantes, des reliefs abrupts, Puffin Cove offre un décor saisissant !
La deuxième raison qui fait de Puffin Cove un lieu incontournable du Caithness est qu'on peut y voir des macareux moine lorsque vient la saison de leur retour sur les côtes écossaises. C'est d'ailleurs ce qui lui doit son nom et il n'est pas du tout galvaudé au vue des milliers de terriers qui trouent cet îlot. Le spectacle de ces petits oiseaux au bec coloré est toujours un moment inoubliable !
Découvrez aussi mon itinéraire de road trip sur la North Coast 500 pour continuer votre voyage dans le Nord de l'Ecosse.
En pratique...
Comment aller dans le Caithness ?
Le Caithness est à 5h30 de route de Glasgow et d'Edimbourg et à un peu plus de 2h d'Inverness.
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Découvrez aussi mes conseils pour préparer votre voyage en Ecosse
Visité en 2021 & 2022
L'Alba Sunrise B&B, mon coup de cœur pour loger dans le Caithness !
J'ai eu un vrai coup de cœur dans cette région pour l'Alba Sunrise B&B ! Situé près de Keiss, il a été repris en 2021 par Katie et Owain un jeune couple adorable qui vous accueille chaleureusement et vous fait vivre un séjour où vous avez l'impression de faire un peu partie de la maison. C'est décontracté et familial comme je l'aime.
L'Alba Sunrise a des vues magnifiques sur la mer et le soleil levant dont vous pouvez profiter depuis votre chambre où depuis la salle à manger en dégustant un délicieux petit-déjeuner.
L'établissement est d'une propreté irréprochable, parfaitement situé à une dizaine de minutes de route de John o'Groats et d'un rapport qualité-prix imbattable. N'hésitez donc pas à réserver votre chambre au Alba Sunrise B&B !
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